Ko se okolje spremeni, so posamezniki z lastnostmi, ki so bolj primerni za nove pogoje, bolj verjetno preživeli in razmnoževali. Ta proces, znan kot naravna selekcija, vodi do postopnega razvoja prebivalstva. Sčasoma se prebivalstvo bolje prilagodi okolju, posamezniki z manj ugodnimi lastnostmi pa bodo manj verjetno preživeli.
Tu je nekaj posebnih primerov, kako lahko variacija nekaterim živalim omogoči, da preživijo bolje kot druge:
* V hladnih podnebjih so živali z debelim krznom bolj verjetno preživele kot tiste s tankim krznom. Debelo krzno pomaga izolirati živali in jo ogreti.
* V sušnih okoljih živali, ki lahko shranijo vodo ali ohranjajo vodo, bolj verjetno preživijo kot tiste, ki ne morejo. Na primer, nekatere puščavske živali imajo sposobnost shranjevanja vode v telesu ali izvlečejo vodo iz hrane.
* V okoljih, kjer je veliko konkurence za hrano, živali, ki lahko najdejo hrano ali ki lahko jedo različne hrane, bolj verjetno preživijo kot tista, ki ni. Na primer, nekatere živali imajo specializirane prilagoditve, ki jim omogočajo, da jedo določene vrste hrane, druge pa lahko jedo najrazličnejšo hrano.
Variacija je bistvenega pomena za preživetje populacije. Omogoča razvoj novih lastnosti, ki lahko pomagajo vrstam prilagajanja spreminjanjem okoljskih razmer. Brez variacije bi bila populacija bolj ranljiva za izumrtje.