Biologi so pripravili seznam značilnosti, ki veljajo za vse žive stvari, od bakterij do modrih kitov. Te značilnosti so:
1. Živa bitja so narejena iz celic. Vse žive stvari, ne glede na to, ali so sestavljene iz ene celice, kot je bakterija, ali številne celice, kot so ljudje, so sestavljene iz celic.
2. Živa bitja se razmnožujejo. Vse žive stvari naredijo več sebe. Pri aseksualni reprodukciji, kot je razvidno iz bakterij in nekaterih drugih organizmov, en sam starš na svoje genetske informacije posreduje svojim potomcem. Pri spolni razmnoževanju, ki se pojavlja pri rastlinah in živalih, dva starša prispevata k genetskim informacijam k svojim potomcem.
3. Živa bitja temeljijo na univerzalni genetski kodi. Vse žive stvari uporabljajo DNK (deoksiribonukleinska kislina) kot svojo genetsko kodo. DNK je molekula, ki shranjuje in prenaša genetske informacije. Vsebuje navodila, da mora celica narediti beljakovine, molekule, ki izvajajo aktivnosti celice.
4. Živa bitja rastejo in se razvijajo. Ko rastejo, se življenjska stvar povečujejo v velikosti. Med razvojem spreminjajo obliko in strukturo. Metulj se na primer začne kot gosenica, nato tvori lutko in na koncu nastopi kot metulj.
5. Živa bitja se odzivajo na svoje okolje. Žive stvari so sposobne zaznati in se odzivati na svoje okolje. Na primer, rastline rastejo proti svetlobi in živali bežijo pred nevarnostjo.
6. Živa bitja ohranjajo homeostazo. Homeostaza je sposobnost organizma, da ohrani notranje ravnovesje. Na primer, ljudje ohranjajo stalno telesno temperaturo kljub spremembam v zunanjem okolju.
7. Živa bitja se sprejmejo in uporabljajo energijo. Vse živa bitja potrebujejo energijo za izvajanje svojih dejavnosti. Rastline s fotosintezo dobijo svojo energijo od sonca. Živali dobijo svojo energijo z uživanjem rastlin ali drugih živali.
8. Živa bitja proizvajajo odpadne proizvode. Proizvodi metabolizma ali kemijske reakcije, ki se pojavljajo znotraj celic, so odpadni proizvodi. Žive stvari morajo odstraniti te odpadne izdelke, da ostanejo živi.
9. Živa bitja se razmnožujejo. Vse žive stvari se razmnožujejo tako, da ustvarijo potomce in zagotavljajo preživetje svojih vrst.
10. Živa bitja se sčasoma razvijajo. Zaradi genetske variacije in naravne selekcije se populacije organizmov sčasoma spreminjajo v procesu, imenovanem evolucija. Naravna selekcija je postopek, s katerim nekatere dedne lastnosti izboljšajo priložnost organizma, da preživi in se razmnožuje v svojem okolju.
Vse žive stvari delijo te lastnosti. To so tisto, zaradi česar so žive stvari edinstvene in drugačne od neživih stvari.