1. Vnos vode:brez čeljustne ribe aktivno črpajo vodo v svoj dihalni sistem skozi usta ali specializirane odprtine, imenovane spirale.
2. Slice:voda nato preide čez škrle, ki so obložene s številnimi škrlatnimi nitkami. Te nitke povečujejo površino za učinkovito izmenjavo plina.
3. Izmenjava plina:Ko voda teče po škrgah, kisik iz vode se razprši v krvni obtok rib, medtem ko ogljikov dioksid razprši iz krvi in v vodo. Krv, bogato s kisikom, se nato prevaža po telesu.
4. Izgon iz vode:Ko voda prehaja čez škrle, se izganja skozi ločene zunanje odprtine, imenovane brancialne pore. To vzdržuje enosmerni pretok vode nad škrgami.
Za razliko od čeljustne ribe z operkulo (Gill prevleke), ki se lahko odprejo in blizu uravnavanja pretoka vode, se brez čeljusti zanašajo na mišični žreli, da ustvarijo potrebne spremembe tlaka za vnos in izgon vode.
Poleg tega imajo nekatere brez čeljustne ribe, kot je Lampreys, specializirane strukture, imenovane Velar Toptacles ali bukalni lijaki, ki pomagajo pri obtoku vode med dihanjem. Hagfish ima na drugi strani edinstvene prilagoditve dihal, ki vključujejo proizvodnjo sluzi, kar jim pomaga dihati v okolju, ki je slaba s kisikom.
Pomembno je opozoriti, da so ribe brez čeljusti raznolika skupina in med različnimi vrstami lahko obstajajo razlike v njihovih dihalnih sistemih. Kljub temu prisotnost škrlic in odsotnost čeljusti ostajata opredeljene značilnosti te skupine primitivnih rib.