Plavutonožci, raznolika skupina morskih sesalcev, imajo številne osupljive telesne lastnosti, po katerih se razlikujejo od drugih živali. Imajo elegantna in poenostavljena telesa, prilagojena za učinkovito gibanje skozi vodo, s plastjo izolacijske maščobe ali maščobe pod kožo. Njihova telesa so običajno prekrita s kratkim in gostim krznom, ki zagotavlja izolacijo in vodoodpornost.
Plavutonožci imajo izrazite poteze obraza, vključno z velikimi in izrazitimi očmi, ki pomagajo pri gledanju pod vodo in iz zraka. Njihove nosnice se lahko zaprejo, da preprečijo vstop vode med potopom. Številne vrste imajo okoli gobcev vidne vibrise ali brke, ki igrajo ključno vlogo pri izboljšanju občutka za dotik in prostorskega zavedanja v slabo osvetljenih ali motnih vodah.
Sprednje okončine plavutonožcev so spremenjene v plavuti, ki igrajo ključno vlogo pri plavanju, potapljanju in manevriranju v vodi. Močne mišice in prožni sklepi v njihovih plavutkah jim omogočajo, da se hitro premikajo po vodi. Po drugi strani imajo njihove zadnje okončine različne namene, odvisno od vrste. Pri tjulnjih in morskih levih so zadnji udi spremenjeni v plavuti, ki pomagajo pri plavanju in potapljanju, medtem ko imajo pri mrožih zadnji udi večjo gibljivost sklepov, kar jim omogoča hojo po kopnem.
Velikost plavutonožcev se lahko med različnimi vrstami zelo razlikuje. Nekatere izmed največjih plavutonožcev vključujejo vrste, kot sta južni morski slon (Mirounga leonina), ki tehta do 3500 kilogramov, in mrož (Odobenus rosmarus), znan po svojih ogromnih oklih, ki dosežejo do 1500 kilogramov. Na manjšem koncu je galapaški medved (Arctocephalus galapagoensis) eden najmanjših plavutonožcev, ki tehta okoli 25 kilogramov.
Fizične prilagoditve plavutonožcev so neposredno povezane z njihovim vodnim načinom življenja, kar jim omogoča, da uspevajo v različnih morskih okoljih. Ta izjemna bitja še naprej osvajajo raziskovalce in ljubitelje narave s svojimi edinstvenimi in fascinantnimi lastnostmi.