1. variacija: Posamezniki znotraj vrste imajo različne lastnosti, od katerih nekatere lahko vplivajo genetika, nekateri pa okoljski dejavniki.
2. Konkurenca: Viri, kot so hrana, voda, zavetišče in prijatelji, so omejeni. Organizmi se morajo potegovati za te vire, da preživijo in razmnožujejo.
3. Izbira: Posamezniki z lastnostmi, zaradi katerih so bolj primerni za njihovo okolje, bolj verjetno preživijo, razmnožujejo in prenesejo te ugodne lastnosti na svoje potomce. To je "izbirni" del postopka.
4. Prilagoditev: Sčasoma se lahko s ponavljajočimi se cikli variacije, konkurence in izbire razvija in postane bolje prilagojena svojemu okolju. Lastnosti, ki so bile nekoč ugodne, lahko postanejo manj, zato, če se okolje spremeni, in obratno.
Tu je nekaj primerov, kako okolje "izbere" živali:
* Podnebje: Živali, ki živijo v vročem, sušnem okolju, imajo lahko prilagoditve, kot je debelo krzno za izolacijo ali sposobnost učinkovitega shranjevanja vode. V nasprotju s tem bi lahko živali v hladnem okolju za toplino debelo pralno ali specializirano krzno.
* Viri hrane: Zeliščarji z zobmi, prilagojenimi brušenjem težkih trav, bodo uspevale na travnikih, medtem ko bodo mesojedi z ostrimi kremplji in zobmi uspešnejši pri lovskem plenu.
* Plening: Živali, ki imajo učinkovite maskirne ali obrambne mehanizme, bolj verjetno preživijo srečanja s plenilci.
* bolezen: Posamezniki z imunskim sistemom, ki so bolje opremljeni za boj proti boleznim, bolj verjetno preživijo in razmnožujejo.
Pomembne opombe:
* Izbor ne gre za zavestno izbiro: Okolje ne "izbere", katere živali so najboljše. To je pasiven postopek, kjer tisti, ki so najbolj primerni za preživetje in reprodukcijo, preprosto pustijo več potomcev.
* Evolucija je postopna: Naravna selekcija je počasen proces, ki poteka v mnogih generacijah.
* Prilagoditev je relativni koncept: Prilagoditev, ki je koristna v enem okolju, je lahko v drugem prikrajšanju.
Z razumevanjem, kako okolje izbira živali, pridobimo globlje spoštovanje do raznolikosti življenja na zemlji in neverjetno moč naravne selekcije pri oblikovanju sveta okoli nas.