Avtotrofi so organizmi, ki lahko proizvedejo svojo hrano iz anorganskih molekul. Znani so tudi kot proizvajalci. Rastline so glavni avtotrofi na Zemlji, ki uporabljajo proces fotosinteze za pretvorbo sončne svetlobe, ogljikovega dioksida in vode v glukozo in kisik. Nekatere bakterije in nekateri protesti so tudi avtotrofični.
Heterotrofi so na drugi strani organizmi, ki ne morejo proizvesti svoje hrane in morajo zaužiti druge organizme ali organske snovi za pridobivanje energije in hranil. Znani so tudi kot potrošniki. Živali, glive in večina prosti so heterotrofi.
Zato vse rastline in živali ne pripravijo hrane. Rastline so avtotrofi, živali in večina drugih organizmov pa heterotrofi.