Jeleni uporabljajo zobe in jezik, da raztrgajo liste in trave iz rastlin, ki jih jedo. Svoje kopice uporabljajo tudi za izkopavanje korenin in gomoljev. Nekatere vrste jelenov, kot je los, jedo tudi vodne rastline.
Jeleni se običajno hranijo ob zori in mraku, ko so temperature hladnejše. V teh časih so tudi bolj aktivni, ker je za hrano manj konkurence drugih živali.