Pepperbergova je najbolj znana po svojem delu s samcem afriške sive papige po imenu Alex. Alex se je lahko naučil identificirati in kategorizirati predmete, povezovati besede z njihovimi pomeni in razumeti preproste stavke. Pepperbergova in njeni sodelavci so dokazali, da se ptice lahko naučijo in uporabljajo človeški jezik na načine, za katere so prej mislili, da so edinstveni za ljudi.
Poleg svojih raziskav na papigah je Pepperbergova izvajala tudi poskuse z drugimi vrstami, vključno z golobi in delfini. O svojem delu je tudi veliko predavala in pisala.
Kariera
_Zgodnje delo:_
Pepperbergova se je začela zanimati za učenje in komunikacijo živali med svojim časom na Visoki šoli za znanost Bronx, potem ko je brala o delu živalskih psihologov, kot sta John B. Watson in B. F. Skinner. Ko je imela 18 let, je delala s podganami in golobi v poletnem raziskovalnem programu na Medicinski fakulteti Albert Einstein. Na Massachusetts Institute of Technology, kjer je Pepperbergova diplomirala in magistrirala iz kemije, je spoznala nevropsihologa Louisa Hermana in se vključila v projekt komunikacije z delfini v newyorškem akvariju. Pepperberg že več kot 20 let sodeluje tudi pri terenskih študijah različnih populacij divjih papig v Afriki, Avstraliji, Južni Ameriki in Srednji Ameriki.
_Sive papige:_
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je Pepperberg začel delati z afriškimi sivimi papigami v Lincoln Park Zoo v Chicagu, Illinois. Za temo je sprva izbrala papige, ker so bile znane po svojih izjemnih sposobnostih vokalne imitacije. Alexa je trenirala s tehniko operantnega kondicioniranja, imenovano oblikovanje.
Sprva se je Alex naučil povezovati izgovorjene besede s predmeti, dejanji in lastnostmi predmetov ter barvami, oblikami in številkami. Pepperberg je ugotovil, da se je Alex lahko naučil pomenov novih besed in jih uporabil v novih situacijah, kar kaže, da je njihove pomene razumel, namesto da bi si jih preprosto zapomnil. Alex je pokazal tudi razumevanje stalnosti objekta in koncepta ničle.
Alex je lahko na dotik prepoznal različne predmete, tudi če jih ni mogel videti, predmete pa je lahko razlikoval glede na barvo, obliko in sestavo materiala. Ko so mu ponudili tri predmete in ga vprašali, kateri je drugačen od drugih, je lahko pravilno odgovoril približno 80 % časa. Prav tako je lahko pravilno kategoriziral prej nevidene predmete v znane kategorije, kot sta "sadje" ali "zelenjava".
Pepperberg je pozneje pokazal, da lahko Alex proizvede nize besed. Čeprav nekateri raziskovalci trdijo, da je bil papiga zgolj "eholaličen" in da pravzaprav ni razumel, kaj govori, Pepperberg meni, da je bil Alex resnično ustvarjalen pri uporabi jezika. Poudarila je, da je pogosto pravilno »označeval« predmete, ne da bi ga k temu pozvali, in da njegove kombinacije besed niso bile vedno smiselne v človeškem jeziku.
Najbolj znan primer tega je Alex, ki je povedal Pepperbergu, da je njen klobuk "banana":ko so ga vprašali, katera je njegova najljubša igrača, je včasih dal odgovor "ključ", občasno pa tudi odgovor "banana". Izkazalo se je, da je Alex dejansko mislil, da je Pepperbergin klobuk videti kot banana, česar se je očitno naučil, ko jo je opazoval, kako daje banane v skledo, ki je bila približno enake oblike in barve kot njen klobuk.
Fundacija Alex
Leta 1995 je Pepperberg ustanovila fundacijo Alex, da bi nadaljevala svoje delo s papigami. Poleg svojih raziskav o Alexu Pepperbergova sodeluje tudi z drugimi afriškimi sivimi papigami in sodeluje z drugimi raziskovalci, ki preučujejo različne vidike živalske kognicije.
V filmu
Pepperbergovo delo z Alexom je bilo predstavljeno v več dokumentarnih filmih in izobraževalnih programih. Bila je tudi intervjuvana za številne članke, knjige in dokumentarne filme, vključno z BBC-jevo serijo dokumentarnih filmov o divjih živalih z naslovom ''The Life of Birds'', avtorja Davida Attenborougha.
''Alex &Me'', dokumentarni film iz leta 2014 o Pepperbergovi in njenem delu z Alex, je bil izbran za enega izmed desetih najboljših filmov o živalih v letu 2015 s strani ''Good Planet'', neprofitne organizacije, namenjene produkciji filmskih vsebin za spodbujanje trajnostnega in pravičnega sveta. .
Alex je bil ena od živali, prikazanih v _Spoznajte Robinsonove_, znanstvenofantastičnem animiranem filmu Walt Disney Pictures iz leta 2007. Izmišljena ''Robinsonova družina'' je prikazana z več papigami kot hišnimi ljubljenčki, vključno z enim po imenu _Carl_, ki se lahko normalno pogovarja z ljudmi in je prikazan z inteligenco, ki se ujema z inteligenco odraslih ljudi.
Pepperbergovo delo s papigami se omenja v več delih popularne kulture, vključno z znanstvenofantastičnim romanom _Spinoff_ Williama Sleatorja in _Moje življenje s šimpanzi_ Jane Goodall.
Nagrade in priznanja
Za njeno delo z Alex so Pepperbergovo priznale številne znanstvene organizacije, vključno z Mednarodnim društvom za primerjalno psihologijo, Ameriškim psihološkim združenjem in Ameriškim združenjem za napredek znanosti.
Pepperberg je prejel več nagrad, vključno z:
- MacArthur Fellowship leta 1991.
- Nagrada Kalbfleisch za raziskave na področju kognicije in komunikacije pri živalih, ki jo je podelila Newyorška akademija znanosti leta 1994.
- Nagrado za življenjske dosežke za njen "izjemen prispevek k razumevanju in cenitvi papagajev spremljevalcev" od Združenja ptičjih veterinarjev leta 1995.
- Častni doktorat Humane Letters na kolidžu MacMurray leta 2002.
- Nagrada za uglednega primatologa bostonskega oddelka Ameriškega združenja primatologov leta 2004.
- Nagrada za življenjske dosežke za njene znanstvene dosežke in prispevke Akademije uglednih diplomantov Medicinske fakultete Albert Einstein Univerze Yeshiva leta 2007.
- Nagrada Richarda W. Thorndikea za dosežke v eksperimentalni psihologiji leta 2008.
- Nagrada WIRES Australia Conservation Award za njeno mednarodno priznanje na področju raziskovanja papig leta 2010.