Večceličnost: Živali so večcelični organizmi, kar pomeni, da so njihova telesa sestavljena iz več celic, ki delujejo skupaj kot kohezivna enota.
Heterotrofna prehrana: Živali dobijo svoja hranila z zaužitjem drugih organizmov ali organskih snovi. Manjkajo jim sposobnosti, da bi s fotosintezo proizvajali svojo hrano, kot so rastline.
Motičnost: Večina živali ima sposobnost premikanja iz enega kraja v drugega v neki fazi svojega življenjskega cikla. Ta mobilnost jim omogoča, da iščejo hrano, poiščejo prijatelje in raziskujejo njihovo okolico.
Zaznavanje in odzivanje: Živali imajo specializirane smiselne organe in živčne sisteme, ki jim omogočajo odkrivanje in odzivanje na dražljaje v svojem okolju. To jim omogoča, da komunicirajo z okolico in se prilagajajo spreminjajočim se pogojem.
Reprodukcija: Živali običajno razmnožujejo spolno, pri čemer moški in samice proizvajajo specializirane reproduktivne celice (gamete), ki se združujejo in tvorijo novega posameznika. Vendar se lahko nekatere živali razmnožujejo tudi z mehanizmi, kot sta brsti ali razdrobljenost.
Organizacija: Živali imajo zapletene ravni organizacije, od preprostih struktur, kot so gobice do visoko razvitih sistemov pri sesalcih in žuželkah. Njihova telesa so lahko sestavljena iz specializiranih tkiv, organov in organskih sistemov, ki opravljajo določene funkcije.
Omeniti velja, da je od teh lastnosti nekaj izjem. Na primer, nekatere primitivne živali, kot so gobice, morda ne kažejo enake stopnje večceličnosti ali mobilnosti kot naprednejše živali. Poleg tega obstajajo izjeme pri nekaterih živalih, ki morda ne ustrezajo vsem tem kriterijem.
Za zaključek se organizem šteje za žival, če ima večino zgoraj omenjenih značilnosti, vključno z večceličnostjo, heterotrofno prehrano, gibljivostjo, zmogljivostmi zaznavanja in odzivanja, razmnoževanjem in določeno stopnjo organizacije.