Določitvene značilnosti:
* Lasje ali krzno: Vsi sesalci imajo v nekem trenutku svojega življenja lase ali krzno, četudi je prisotna le v fazi ličinke. To pomaga pri izolaciji, zaščiti in senzoričnih funkcijah.
* Mraniške žleze: Sesalci so poimenovani po svojih mlečnih žlezah, ki proizvajajo mleko za nego svojih mladih. To je odločilna značilnost in jih loči od drugih skupin živali.
* Tri kosti srednjega ušesa: Sesalci imajo v srednjem ušesu tri kosti (Malleus, Incus in Stapes), ki pomagajo oddajati zvočne vibracije. Te kosti so se razvile iz čeljustnih kosti svojih prednikov plazilcev.
* Živorodni rojen: Večina sesalcev rodi mlado, čeprav nekaj laičnih jajc (monotreme).
* Endothermy: Sesalci so toplokrvni, kar pomeni, da lahko notranje uravnavajo lastno telesno temperaturo. To jim omogoča, da živijo v širšem obsegu okolja.
* Štirikoročno srce: Sesalci imajo štirikopevljivo srce, ki je učinkovitejše pri kroženju kisikane krvi po telesu.
* Diafragm: Sesalci imajo diafragmo, mišično pločevino, ki pomaga pri dihanju.
Druge skupne značilnosti:
* Zob: Večina sesalcev ima zobe, ki so specializirani za različne funkcije, kot so rezanje, trganje, brušenje ali žvečenje.
* Napredni živčni sistem: Sesalci imajo razmeroma velike možgane v primerjavi s svojo velikostjo telesa, kar omogoča zapleteno vedenje in učenje.
* znojne žleze: Številni sesalci imajo znojne žleze, ki pomagajo uravnavati telesno temperaturo.
* Socialno vedenje: Številni sesalci imajo zapleteno socialno vedenje, vključno z oblikovanjem skupin, komunikacijo in sodelovanjem.
Izjeme:
Pomembno je opozoriti, da pri teh pravilih vedno obstajajo izjeme. Na primer, nekateri sesalci nimajo zob (na primer anteaterji) ali imajo krzno, ki je zelo zmanjšano (kot kiti). Vendar te izjeme ne spreminjajo temeljnih značilnosti, ki definirajo sesalce.