1. Lasje ali krzno: Sesalci so edine živali, ki imajo lase ali krzno. To služi več funkcijah, vključno z izolacijo za toplino, zaščito pred elementi in senzoričnim sprejemom.
2. Mlačne žleze: Ta definirajoča funkcija daje sesalcem njihovo ime. Ženske sesalke imajo mlečne žleze, ki proizvajajo mleko za nego svojih mladih. To zagotavlja bistveno prehrano in imuniteto za potomce.
3. Tri srednje ušesne kosti: Sesalci imajo tri kosti srednjega ušesa (Malleus, Incus in Stapes), ki prenašajo zvočne vibracije na notranje uho. To omogoča širši razpon slušnih frekvenc in boljšo lokalizacijo zvoka.
4. Endotermični metabolizem: Sesalci so toplokrvni, kar pomeni, da lahko ohranijo razmeroma konstantno telesno temperaturo ne glede na zunanje pogoje. To dosežemo z višjo hitrostjo presnove in sposobnostjo ustvarjanja lastne toplote.
5. Diafragma: Sesalci imajo mišično diafragmo, ki ločuje prsno votlino od trebuha. To omogoča učinkovitejše dihanje in pomaga nadzorovati pretok zraka v pljuča.
6. Štirikovarno srce: Za razliko od večine drugih vretenčarjev imajo sesalci štirikopevljivo srce, kar zagotavlja, da se kisikana in deoksigenirana kri ohranja ločena, kar vodi do učinkovitejšega dovajanja kisika v telo.
7. Živo rojstvo: Z nekaj izjemami (monotremi) sesalci rodijo živeti mladi, ne pa dajajo jajc. To omogoča daljše obdobje starševske oskrbe in zaščite za potomce.
8. Kompleksen živčni sistem: Sesalci imajo zelo razvit možganski in živčni sistem, ki omogoča napredne kognitivne sposobnosti, učenje in socialno vedenje.
9. Specializirani zobje: Sesalci imajo specializirane zobe, prilagojene za različne diete. To vključuje sekalce za grizenje, osode za raztrganje, premolarje in kutine za mletje ter specializirane zobe pri določenih vrstah za določene funkcije, kot je filtriranje hrane.
10. Sporne žleze: Večina sesalcev ima znojne žleze, ki pomagajo uravnavati telesno temperaturo z sproščanjem znoja, ki izhlapi in hladi kožo.
Pomembno je opozoriti, da so pri teh splošnih značilnostih vedno izjeme. Na primer, nekateri sesalci, kot so kiti in delfini, so izgubili lase, medtem ko drugi, kot so platipusi in ehidne, odlagajo jajca, namesto da bi rodili živeti mladi. Vendar te lastnosti na splošno opredeljujejo edinstven in raznolik razred sesalcev.