1. Multicellularnost: Vse živali so sestavljene iz več celic, za razliko od enoceličnih organizmov, kot so bakterije ali protesti.
2. Heterotrofija: Živali pridobivajo svojo energijo in hranila z uživanjem drugih organizmov. Svoje hrane ne morejo izdelati s pomočjo fotosinteze, kot so rastline.
3. Gibanje: Medtem ko so nekatere živali sedeče (trajno pritrjene na površino), se lahko vse živali v nekem trenutku svojega življenjskega cikla premikajo. To je lahko skozi gibanje, rast ali notranja gibanja, kot je prebava.
Pomembno je opozoriti, da v določenih skupinah obstajajo nekatere izjeme. Na primer, nekatere gobice nimajo resničnih tkiv in organov, nekatere živali pa so popolnoma nemobilne kot odrasli. Vendar te tri značilnosti široko opredeljujejo živalsko kraljestvo.