Reindeer pripada družini Cervidae, ki vključuje vse vrste jelenov. Šteje se, da so se pred nekaj milijonom let razvili iz skupnega prednika z drugimi vrstami jelenov, verjetno v Aziji.
Konkretno, jeleni so tesno povezani s caribou. Medtem ko nekateri znanstveniki ocenjujejo kot iste vrste (Rangifer Tarandus), jih drugi ločijo na podvrste. Ključna razlika je v tem, da se jeleni običajno udomačijo in najdejo v Severni Evropi in Aziji, medtem ko je Caribou divja in najdena v Severni Ameriki in Grenlandiji.
Evolucija severnih jelenov je povezana s spreminjajočim se okoljem Arktike. Razvili so prilagoditve za preživetje ostrih zim in uspevali v gozdovih tundre in boreal, vključno z:
* Hooves: Velika, ravna kopita z grobo teksturo za dobro vleko na ledu in snegu.
* rogovi: Za prikaz, tekmovanje in kopanje za hrano se uporabljajo veliki, razvejani rogovi, zlasti pri samcih.
* Debelo krzno: Dvojni premaz debelega krzna jim pomaga izolirati pred hladnimi temperaturami.
* Dieta: So rastlinojedi in lahko jedo različne rastline, vključno z lišajem, ki je pozimi ključni vir hrane.
Sodobni severni jeleni že tisoč let udomačujejo avtohtoni narodi v severni Evropi in Aziji. Ključni so za svoje kulture in gospodarstva, zagotavljajo hrano, oblačila, prevoz in druge vire.
Če povzamemo, se je severni severni jeleni razvil iz skupnega prednika z drugimi vrstami jelenov, ki se je prilagajal surovim pogojem Arktike. Udomačeni so že tisoč let in igrajo pomembno vlogo v kulturah številnih avtohtonih skupin.