Hrbtenica zagotavlja strukturno podporo telesu, ki živalim omogoča, da stojijo, hodijo in premikajo. Vertebri, ki sestavljajo hrbtenico, so povezani z ligamenti in mišicami, ki pomagajo ohraniti stabilno hrbtenico. Hrbtenica ščiti tudi hrbtenjačo, ki je snop živcev, ki teče od možganov navzdol po hrbtenici. Hrbtenjača nosi sporočila med možgani in ostalim telesom.
Zaščita
Hrbtenica ščiti vitalne organe telesa, kot so srce, pljuča in želodec. Vertebri so narejeni iz kosti, ki je trdi material, ki lahko zdrži veliko sile. Hrbtenica pomaga tudi za zaščito hrbtenjače pred poškodbami.
Gibanje
Hrbtenica omogoča, da se živali premikajo. Mišice, ki so pritrjene na vretence, pomagajo premikati hrbtenico, kar posledično premika preostalo telo. Prilagodljivost hrbtenice omogoča živalim, da se upogibajo, zasukajo in obrnejo.
Balance
Hrbtenica pomaga živalim, da ohranijo ravnotežje. Vertebri so razporejeni na način, ki pomaga enakomerno porazdeliti težo telesa. Mišice, ki so pritrjene na vretence, pomagajo ohraniti stabilno hrbtenico, kar pomaga preprečiti, da bi živali padle.
Lokomotion
Hrbtenica je bistvenega pomena za gibanje pri živalih. Vertebri zagotavljajo tog okvir, ki podpira telo in omogoča pritrditev mišic. Mišice, pritrjene na krmiljenje vretenc in se sprostijo, da premikajo telo. Na hrbtenici je tudi vzvod za okončine, ki živalim omogočajo hojo, teče, skakanje in plezanje.
Poleg zagotavljanja strukturne podpore, zaščite in gibanja ima hrbtenica pomembno vlogo tudi pri razvoju živčnega sistema. Nevronska cev, ki se sčasoma razvije v hrbtenjačo in možgane, nastane iz ektoderme, ene od treh primarnih zarodnih plasti zarodka. V hrbtenici je zaščitno okolje za nevronsko cev v razvoju, poleg tega pa nudi potrebno podporo za rast in diferenciacijo živčnega sistema.