Izraz "Australopithecus" pomeni "južna opica" ali "južna opica", ki aludira na dejstvo, da so bili v Južni Afriki odkriti prvi fosili. Vrste Australiphecus so bistvene pri preučevanju človekove evolucije, saj zagotavljajo dokaze o zgodnjih lastnostih hominidov, bipedalizmu (pokončni hoji), povečani velikosti možganov in uporabi orodij.
V rodu Australopithecus je bilo ugotovljenih več vrst, vključno z:
1. Australopithecus anamensis :Živel pred 4,2 do 3,9 milijona let. Velja za eno najzgodnejših znanih vrst Australopithecus.
2. Australopithecus afarensis :Znana po fosilu, imenovani "Lucy", je bila pred približno 3,9 do 2,9 milijona let. Znan po majhnih možganih in dvopednih lokomotiranju.
3. Australopithecus africanus :Živel pred približno 3,0 do 2,5 milijona let. Prvič odkrito v Južni Afriki. Veljajo za robustne, pokončno sprehajalne vrste.
4. Australopithecus Bahrelghazali :Odkrili v Chadu, datirani pred približno 3,5 do 3,0 milijona let. Manjši stas v primerjavi z drugimi vrstami Australopitecus.
5. Australopithecus Garhi :Fosili, ki jih najdemo v Etiopiji, iz pred 2,5 milijona let. Verjame, da je prednik rodu Homo.
Vrste Australopithecus kažejo kombinacijo značilnosti, podobnih opicu in človeku. Imeli so večje možgane kot prejšnji primati, vendar manjši možgani v primerjavi s sodobnimi ljudmi. Njihove čeljusti in zobje odražajo prehrano, sestavljeno iz rastlinskega materiala in mesa.
Kot hominidi je Australopithecus naredil pomembne korake k postaji dvoped in učinkovito osvobodil roke za druge naloge. Bipedalizem je omogočil večjo učinkovitost v gibanju in povečano mobilnost, kar je imelo posledice za hranjenje in uporabo orodja.
Odkrita so bila kamnita orodja, povezana z Australopitithecusom, kar kaže na zgodnje sposobnosti izdelave orodij. Ti napredki v uporabi orodja so odprli nove priložnosti za pridobivanje in predelavo hrane, kar je še naprej spodbudilo njihovo preživetje.
Študija australopiteka ima ključno vlogo pri razumevanju evolucijskega procesa, ki je privedel do nastanka človeške vrste. Ti zgodnji hominidi so bili predhodniki rodu Homo, njihove lastnosti in vedenja pa ponujajo dragocen vpogled v izvor človeških značilnosti.