Mendes se je rodil v mestu Xapuri v Acre v Braziliji. Kot gumičar je začel delati že v zgodnji mladosti, do sedemdesetih let prejšnjega stoletja pa je postal vodja sindikata gumarjev. Sindikat se je boril za boljše delovne razmere in plače gumarjev ter za ohranitev amazonskega pragozda.
Mendesovo delo ga je pripeljalo v konflikt z močnimi posestniki in drvarji, ki so v njem videli grožnjo svojim interesom. Leta 1988 so ga umorili strelci, ki so jih najeli ti lastniki zemljišč.
Mendesova smrt je pritegnila mednarodno pozornost na stisko amazonskega pragozda in njegovih domorodnih ljudstev. Pomagal je tudi pri ustanovitvi Inštituta Chico Mendes za ohranjanje in biotsko raznovrstnost, neprofitne organizacije, ki se ukvarja z zaščito amazonskega pragozda in njegove biotske raznovrstnosti.
Mnogi okoljevarstveniki in aktivisti za socialno pravičnost imajo Mendesa za junaka. Opominja na nevarnosti, s katerimi se lahko soočijo tisti, ki se borijo za zaščito okolja in pravic domorodnih ljudstev.