Živali nenehno sodelujejo s svojim okoljem in se odzivajo na različne dražljaje. Stimuli so lahko vse, kar sproži reakcijo ali odziv pri živali. Primeri dražljajev vključujejo svetlobo, zvok, temperaturo, dotik, okus, vonj in celo socialne interakcije.
Živali imajo senzorične receptorje, ki zaznajo spremembe v okolju in pošiljajo signale v svoje živčne sisteme. Živčni sistem nato obdela te signale in sproži ustrezne odzive. Ti odzivi lahko vključujejo spremembe v vedenju, gibanju, fiziološkem stanju ali komunikaciji z drugimi živalmi.
Na primer, če žival zazna prisotnost plenilca, se lahko odzove tako, da beži, skriva ali sprejme obrambno vedenje. Če naleti na hrano, lahko prikaže vedenje krmljenja. Spremembe ravni temperature ali svetlobe lahko sprožijo termoregulacijske odzive ali spremembe vzorcev aktivnosti. Socialne interakcije, kot so paritveni klici ali teritorialni prikazi, so tudi primeri živali, ki se odzivajo na dražljaje v svojem okolju.
Sposobnost odzivanja na okoljske dražljaje je bistvenega pomena za preživetje in prilagajanje. Živalim omogoča krmarjenje po okolici, iskanje virov, izogibanje nevarnostim in interakcijo z drugimi člani njihovih vrst.