Glede na te značilnosti nekateri znanstveniki menijo, da virusi niso resnično živi organizmi, temveč kompleksne, necelične entitete. Drugi trdijo, da sposobnost virusov, da se sami sestavijo, razmnožijo in vplivajo na gostiteljske celice, dokazuje temeljno obliko življenja.
Razprava o tem, ali so virusi živi ali mrtvi, vpliva na razumevanje narave samega življenja in na razvoj zdravljenja virusnih bolezni.