Ribniki so starodavni naravni pojavi, ki obstajajo od nastajanja zemlje. Verjamejo, da so nastali pred približno 3,5 milijarde let v zgodnjih fazah Zemljine geološke zgodovine. Ti zgodnji ribniki so bili verjetno plitva vodna telesa, ki so nastala v depresijah na površini zemljišča, napolnjena z deževnico ali vodo iz rek in potokov, ki so se preplavili v obdobjih močnih padavin. Ko so se zemeljska topografija in hidrološki sistemi razvijali v milijardah let, so se dogajale tudi značilnosti in vrste ribnikov. Danes lahko najdemo ribnike v različnih ekosistemih, od majhnih začasnih bazenov do velikih stalnih jezer.