Sončni ribniki delujejo tako, da absorbirajo sončno svetlobo in jo pretvorijo v toploto. Voda v ribniku se segreva s sončnimi žarki, toplota pa se nato shrani v vodo. Toplota se lahko uporablja za proizvodnjo električne energije z vožnjo turbine ali pa jo lahko uporabimo za ogrevanje stavb ali zagotavljanje vroče vode.
Učinkovitost sončnega ribnika je določena s številnimi dejavniki, vključno z velikostjo ribnika, globino vode, količino sončne svetlobe in vrsto materialov, ki se uporabljajo za gradnjo ribnika. Sončni ribniki so običajno izdelani s črno oblogo, da absorbirajo sončno svetlobo, pogosto pa so pokriti s plastjo stekla ali plastike, da zmanjšajo izhlapevanje in izgubo toplote.
Sončni ribniki imajo številne prednosti pred drugimi oblikami obnovljive energije, kot so vetrna moč in sončne fotonapetostne celice. Sončni ribniki so razmeroma poceni za gradnjo in vzdrževanje, elektriko pa lahko proizvajajo 24 ur na dan, tudi ko sonce ne sije. Sončni ribniki so tudi zanesljiv vir energije in ne povzročajo nobenega onesnaženja.
Vendar imajo tudi sončni ribniki nekaj pomanjkljivosti. Zahtevajo veliko količino zemlje in jih je težko zgraditi na območjih z močnim vetrom ali močnimi padavinami. Sončni ribniki so lahko tudi vir rasti alg, kar lahko zmanjša njihovo učinkovitost.
Kljub tem pomanjkljivostim so sončni ribniki obetavna oblika obnovljive energije. So stroškovno učinkovit in zanesljiv način za proizvodnjo električne energije in ne proizvajajo nobenega onesnaženja. Sončni ribniki bodo v prihodnosti verjetno igrali vse pomembnejšo vlogo v svetovni mešanici energije.