Zrak je večinoma sestavljen iz dušikovih in kisikovih plinov. Medtem ko imajo ljudje in druge kopenske živali pljuča za pridobivanje kisika iz zraka, ribe nimajo potrebnih dihalnih struktur za pridobivanje kisika iz zraka.
Če je riba izpostavljena zraku, bo hitro doživela pomanjkanje kisika in dihalne stiske. Pomanjkanje raztopljenega kisika v zraku povzroči, da se ribe zrušijo in pri izmenjavi plina postanejo neučinkovite. Kot rezultat, ribe zadušijo in umrejo.