To pomeni, da živali pridobivajo svoja hranila z zaužitjem drugih organizmov (rastlin, živali ali razpadanja organske snovi). Svoje hrane ne morejo proizvajati, kot to počnejo rastline s fotosintezo.
Medtem ko obstaja veliko drugih značilnosti, ki so skupne večini živali (na primer večceličnost, gibanje in pomanjkanje celičnih sten), je heterotrofija ključna značilnost, ki ločuje živali od vseh drugih življenjskih oblik.