Medtem ko so se naravni dogodki, kot so podnebne spremembe, vulkanski izbruhi in asteroidni vplivi, v zgodovini igrali vlogo pri izumrtjih rastlin in živali, so človeške dejavnosti zdaj glavni vzrok izgube vrst.
Uničenje habitatov, onesnaževanje, prekomerno izkoriščanje in podnebne spremembe, ki jih povzročajo človeške dejavnosti, so vodilni dejavniki sedanje krize izumrtja, ki se pogosto imenuje "šesta množična izumrtje".