Smilodon je bil velik, močan maček. Največja vrsta, Smilodon populator, je bila visoka okoli 1,2 metra (3,9 ft) na ramenih in tehtala do 280 kilogramov (620 lb). Smilodon je bil močno grajen, s kratkimi, mišičastimi okončinami in dolgim repom. Njegovo krzno je bilo običajno rumeno rjave ali rdečkasto rjave barve s temnimi lisami ali črtami. Najbolj značilna značilnost Smilodona so bili njegovi podolgovati, bodalom podobni zgornji pasji zobje. Ti zobje so bili dolgi do 28 centimetrov (11 palcev) in so jih lahko uporabili za povzročitev globokih, prodornih ran.
Smilodon je bil vrhovni plenilec, plenil je velike sesalce, kot so mamuti, mastodonti, velikanski kopenski lenivci in bizoni. Domneva se, da je Smilodon lovil tako, da je svoj plen postavil v zasedo iz kritja in nato uporabil svoje močne čeljusti in pasje zobe za ubijanje. Smilodon je bil verjetno družabna žival, ki je živela v parih do 20 osebkov. Mladiči so se rodili slepi in nemočni, vendar so do dveh let lahko zrasli v popolnoma samostojne.
Smilodon je izumrl pred približno 10.000 leti, ob koncu pleistocenske dobe. Vzrok za njegovo izumrtje ni popolnoma pojasnjen, vendar je morda posledica kombinacije dejavnikov, kot so podnebne spremembe, konkurenca drugih plenilcev in lov s strani ljudi.