Nikolaas Tinbergen in Konrad Lorenz, ki sta veljala za dva ustanovitelja etologije, sta predlagala, da bi bilo vedenje živali mogoče razvrstiti v štiri glavne kategorije:
- apetitno vedenje: To vrsto vedenja motivira notranje stanje živali in vodi v določeno dejanje, na primer iskanje hrane ali partnerja.
- Uživalno vedenje: Ta vrsta vedenja se pojavi po apetitnem vedenju in vključuje dokončanje določenega dejanja, na primer uživanje hrane ali parjenje.
- Preselitveno vedenje: Ta vrsta vedenja se pojavlja v situacijah konfliktov ali negotovosti in vključuje vedenja, kot sta samoostajanje ali preusmeritev pozornosti.
- Vzorci s fiksnim dejanjem: To so zelo stereotipno vedenje, ki ga sprožijo specifični dražljaji in jih ni enostavno spreminjati z učenjem. Primer vzorca s fiksnim delovanjem je ritual udvaranja ptice.
Namen etologije je razumeti evolucijo, delovanje in mehanizme vedenja živali in nam pomaga razumeti, kako živali komunicirajo s svojim okoljem, zaradi česar je pomembno področje v biologiji in vedenjski ekologiji.