Medtem ko so bili skozi stoletja selektivno vzrejani, da imajo posebne lastnosti, se nemški ovčarji spuščajo iz volkov. Z volkovi si delijo skupni prednik, njihov DNK pa je zelo podoben. Pravzaprav so nemški ovčarji ena od pasme psov, ki so najbolj povezane z volkovi.
To pojasnjuje, zakaj nemški ovčarji pogosto kažejo nekaj vedenj, podobnih volku, kot sta zavijanje in močan nagon.