V Nemčiji jih je v poznem 19. stoletju posebej vzgojil stotnik Max Von Stephanitz, ki je želel ustvariti vsestranskega delovnega psa. Pasmo so sprva imenovali "alsatski volški pes", kasneje pa je postala znana kot "nemški ovčarski pes".
Medtem ko bi ime pasme lahko privedlo do tega, da mislijo, da izvirajo iz Nemčije, so resnično poimenovani po svoji državi izvora.