1. Izmenjava plina: Primarna funkcija dihalnih organov je olajšanje izmenjave plinov med telesom in okoljem. Kisik se prevzame iz okolja in sprošča se ogljikov dioksid.
2. Vlažna površina: Dihalna površina je običajno vlažna, da omogoča učinkovito difuzijo plinov. To je mogoče doseči z izločki, sluzi ali drugimi strukturami, ki zadržujejo vlago.
3. Velika površina: Za izboljšanje učinkovitosti izmenjave plinov imajo dihalni organi veliko površino, da povečajo stik med dihalno površino in okoliškim okoljem.
4. Dobava krvi: Respiratorni organi imajo obsežno mrežo krvnih žil za prevoz kisika po telesu in prenašajo ogljikov dioksid stran od tkiv.
5. Prezračevanje: Mnoge živali imajo mehanizme za prezračevanje, kot so pljuča, škrge ali spirale, da se za učinkovito izmenjavo plinov premikajo zrak ali vodo po dihalni površini.
6. Celične strukture: Dihalne površine so pogosto sestavljene iz specializiranih celic, ki pomagajo pri izmenjavi plina. Na primer, pri ljudeh so alveoli pljuč obloženi s specializiranimi epitelijskimi celicami, ki olajšajo gibanje kisika in ogljikovega dioksida.
7. Uredba: Dihalni sistem je običajno podvržen regulativnim mehanizmom za nadzor hitrosti in globine dihanja kot odziv na spremembe telesne ravni kisika in ogljikovega dioksida, ravni aktivnosti in drugih fizioloških dejavnikov.
Te skupne značilnosti so temeljne, da živalim omogočajo pridobivanje kisika iz okolja in sproščajo ogljikov dioksid kot odpadni produkt celičnega dihanja. Specifične strukture in mehanizmi dihalnih organov se lahko med različnimi skupinami živali zelo razlikujejo in so prilagojeni njihovim okoljem in načinom življenja.